下院監督公聴会、PTABの異議申し立てと商標出願に関するUSPTOの新たな動きを浮き彫りに

2026年3月25日に行われた米国特許商標庁(USPTO)に関する下院監督公聴会は、企業にとって実務的な点を強調しました。すなわち、特許および商標庁の政策は依然として動いているということです。公聴会は、提案されている特許審理・控訴委員会(PTAB)改革案、代理機関の独立性に関する疑問、そしてUSPTOが「Board of Peace」として商標出願を出願するという異例の決定に焦点を当てました。

背景

中心的なテーマは、2025年10月にPTABに提出された当事者間審査(IPR)手続きに関するUSPTOの規則制定案通知でした。知的財産権とは、当事者が発行された特許の有効性をUSPTOに異議を唱えられる行政手続きのことです。この提案は、PTABが審査を開始する時期を絞り込み、すでに裁判で争われていない、または早期に終了した訴訟にのみ関与した請求に知的財産権を集中させることを目的としています。

USPTOは2025年10月にその提案を発表し、同時に元局長カティ・ヴィダルによる2024年の裁量機関の実務に関する提案を撤回しました。この変更は、PTABアクセスと並行して妥当性の課題に対する政策の鋭い転換を示しました。

なぜこの審理が重要なのか

議員たちは、提案されているPTAB改革が当事者間審査(IPR)を通じて特許の有効性に異議を唱えることを難しくするかどうかについて、ジョン・スクワイアーズ長官に問い詰めました。特許紛争に関わる企業にとって、この問題は重要です。なぜなら、知的財産権(IPR)は地方裁判所の訴訟よりも迅速かつ低コストな手続きを提供できるからです。

また、議員たちは商務長官ハワード・ラトニックの特許ポートフォリオや商務省によるUSPTOの監督に関連する利益相反や独立性の懸念も提起しました。公聴会はこれらの問題について正式な結論を出さなかったものの、主要な政策選択をより明確に説明し正当化するよう機関に圧力を強めました。

また、公聴会ではUSPTOが「Board of Peace」に対して2件の商標申請を提出したことも注目されました。この動きは批判を招きました。なぜなら、商標出願は通常、商標を所有する企業や組織、あるいは商取引で善意で使用する意図を持つ企業や組織によって提出されるからです。

USPTOの言ったこと

スクワイアーズ長官は、商標出願を擁護し、同機関はサイバースクワッティングに迅速に対処し、法人が所有権を取得するまで名称を保持したと述べました。また、公の報道では、これらの申請が国家安全保障上の懸念や第三者による商標取得の即時の試みに関連していると彼の見解も伝えています。

PTABの方針については、最終投票や即時の規則変更は実現しませんでした。それでもなお、議論は知的財産権アクセスを制限する最終規則が議会、特許権者、被告侵害者、業界団体からの厳重な精査を受ける可能性が高いことを明確に示しました。

主なポイント

これは裁判所の決定ではありませんでしたが、USPTOの方針がどこに向かうか、そして企業が注目すべき課題について意味のあるシグナルとなりました。

• PTABへのアクセスは狭まるかもしれません。 USPTOの2025年10月の提案は、繰り返しまたは重複する知的財産権(IPR)の異議申し立てを制限し、他のフォーラムがすでに特許有効性に取り組んでいるかどうかにより大きな重みを置くものです。
• フォーラム戦略はますます重要になっています。 知的財産権へのアクセスが困難になると、企業は地方裁判所、PTAB審理、または両方のフォーラムで進めるかについて、より早期かつ慎重に判断を迫られるかもしれません。
• 商標所有権は依然として基盤です。 平和委員会への提出書類は、商標出願は一般的に商標の所有者または商取引で善意のある当事者が提出すべきだということを思い出させるものです。
• 透明性を求める圧力が今後も続くと予想されます。 議会議員たちは繰り返し、手続き、理屈、説明責任に焦点を当ててきました。USPTOが規則を最終決定し、公に擁護する中で、この監視は今後も続く可能性が高いです。

企業が今すべきことは何でしょうか

特許を執行する企業は、より広範な訴訟戦略の一環としてPTAB手続きにどれほど依存しているかを再評価すべきです。制度の取得が困難になった場合、特許権者は影響力を得ることができますが、それは地方裁判所に残るさらなる有効性紛争に備えている場合に限られます。

侵害の疑いをかけられた企業は、早い段階でフォーラム戦略を評価するべきです。IPRが入手困難になったり、より広範な手続き的制約を伴う場合、紛争のコスト、タイミング、影響力は急速に変化する可能性があります。遅延は戦略的な選択肢を狭める可能性があります。

ブランドオーナーも商標問題を実用的なリマインダーとして扱うべきです。新しい取り組みを始める前に、企業はブランドの所有者、使用者、申請権限を誰が持つかを確認する必要があります。これらの問題を早期に解決する方が、発売後に修正するよりも一般的にコストが安いです。

より広い結論は明白です。USPTOの方針は進化しており、企業は現在の特許異議申し立てや商標出願の慣行が停滞しないと考えるべきではありません。現在進行中の特許紛争、重要なブランド、または高価値ポートフォリオを持つ企業は、これらの動向を注意深く注視し、必要に応じて戦略を調整すべきです。