不滅の細胞、続く遺産：ラックス一族、バイオテクノロジー大手に正義を求める

メリーランド州の連邦判事は、バイオ医薬品会社ウルトラジェニックス社に対し、ヘンリエッタ・ラックスの相続人からの訴訟に直面しなければならないとの判決を下した。

裁判官は次のように説明した。

70年以上前、メリーランド州ボルチモア郡出身の黒人女性ヘンリエッタ・ラックスは、ジョンズ・ホプキンス病院の医師に子宮頸がんの治療を託した。 彼女は隔離病棟に入院し、全身麻酔をかけられた。 そして、彼女が知らないうちに、医学的根拠もなく、医師たちは彼女の子宮頸部組織のサンプルを切り取り、細胞を押収した。 数ヵ月後、彼女は癌で命を絶った。 彼女は無名の墓に埋葬された。

しかし、ヘンリエッタ・ラックスの命の終わりは、彼女の物語の終わりではなかった。 結果的に、彼女の細胞は適切な条件下で無限に複製することができた。 その結果、現在彼女の名を冠した "不死 "細胞-HeLa細胞-は、世界中の科学者が画期的な医学研究を行うことを可能にし、ヘンリエッタ・ラックス自身が知らなかった無数の人々の命を救うことになった。

レベッカ・スクルートのノンフィクション『The Immortal Life of Henrietta Lacks（ヘンリエッタ・ラックスの不滅の人生）』はニューヨーク・タイムズのベストセラーとなった。

ヘンリエッタ・ラックスの遺産は、彼女の孫であるロン・L・ラックスが代表している。 彼は、これらのHeLa細胞は製薬会社にも大金をもたらしたと主張している。

2023年8月、ロン・ラックスはウルトラジェニックス社を不当利得で訴えた。 同社は請求の不存在を理由に訴えの却下を求めた。

判事はこの申し立てを却下した。

裁判官は次のように指摘した。

ヘンリエッタ・ラックスの組織の押収は、彼女の子宮頸がんの治療とは何の関係もなかった。そうである。その目的は、ジョンズ・ホプキンズの2人の白人医師の研究課題を推進することであった：リチャード・ウェズリー・テリンデ博士とジョージ・ゲイ博士である。...

同病院の婦人科部長であったテリンデは、子宮頸癌のサンプルが欲しかったのである。彼は、標的とする癌が他の癌と同様に致命的であることを示すことによって、悪名高い攻撃的な治療技術を正当化するために使用することができたのである。

病院の組織研究責任者であるゲイ氏は、実験室の条件下で無期限に再生産可能な細胞株（共通の系統と均一な構成を持つ細胞の培養物）を培養するために使用できるヒト組織のサンプルを求めていた...。

通常、細胞サンプルは人体から取り出されると死んでしまう。 ...生き残ることができる細胞株を培養することで、科学者たちはそれらを研究し、他の方法では不可能な実験を行うことができる...。 ガイは自らを "世界で最も有名なハゲタカであり、ほとんど絶え間なく人間の標本を食べている "と称した。

裁判官は、医師たちは一緒になって計画を練ったと言った：

テリンデの監督下にある外科医は、ジョンズ・ホプキンス病院の隔離された病棟で、子宮頸がんを患う黒人女性から、女性の知識や同意なしに組織サンプルを採取していた。

裁判官が指摘したとおりだ、

HeLa細胞株は無数の医学研究プロジェクトの基礎となった。 そうです。 HeLa細胞は、ポリオ・ワクチンから体外受精、鎌状赤血球貧血の治療まで、画期的な進歩を可能にし、現在も可能にしている。 ヘンリエッタ・ラックスの医学への貢献は計り知れない。

しかし、ジョンズ・ホプキンスはHeLa細胞株の起源を秘密にしようとした。

ウルトラジェニックス社は、「希少疾病」（オーファン病）治療薬を開発する製薬会社である。

ウルトラジェニックス社の医薬品開発は、アデノ随伴ウイルス（AAV）ベクターの製造に依存する遺伝子治療に重点を置いている。 これらのベクターは細胞内に遺伝物質を送り込み、治療用タンパク質の産生を可能にする。 ウルトラジェニックスはAAVベクターの増殖にHeLa細胞を使用し、独自のHeLa細胞プラットフォームを開発した。

裁判官が説明したとおりだ、

ラックスは、ウルトラジェニックスがHeLa細胞の取得、使用、販売により不当に富を得たと主張している。 この申し立てられた不当利得を救済するため、ラックス被告はウルトラジェニックス社が取得または所有するHeLa細胞の商業化から得た純利益の没収、ウルトラジェニックス社が遺産家の許可なくこれらのHeLa細胞を使用することを禁じる終局的差止命令、およびウルトラジェニックス社が所有するすべてのHeLa細胞、関連する知的財産、および細胞の使用に関連する収益に対する遺産家に有利な推定的信託を求めている。

裁判官は、問題はウルトラジェニックスがHeLa細胞の取得と使用によって不当に富んだかどうかではないと指摘した。 また、ラックスの主張が真実かどうかも問題ではない。 問題は、ラックスの主張が真実であるとして、ウルトラジェニックスがラックスに対して不当利得の責任を負うことが妥当かどうかである。 その答えはイエスである：

メリーランド州法では、不当利得の請求には3つの要素がある：(1) 原告が被告に与えた利益、(2) 被告によるその利益に対する評価または認識、(3) 被告がその利益をその価値の支払いなしに保持することが不公平となるような状況下で、被告がその利益を受諾または保持したこと。

裁判官は、ラックスは請求の3要素を適切に立証したと判断した。

裁判所は、第一の要素は適切に立証されていると指摘した：

ラックスは、ウルトラジェニックスが取得したHeLa細胞と、ウルトラジェニックスがHeLa細胞の商業的使用と販売によって得た金銭という2つの推定上の利益を挙げている。

返還と不当利得に関する修正第3条（Restatement (Third) of Restitution and Unjust Enrichment）に、適切な例示がある：

患者はまれな血液疾患の治療のために医師に相談した。医師は、患者の血液細胞のある特徴が、研究目的にとって異常に貴重であることを認識する。医師は、患者への要求や開示なしに、その後の診察で患者から採取した血液サンプルを保管し、関心のある研究者に販売し、合計25,000ドルを得る。患者の血液サンプルを検査するという医師の決定は医学的に適切であり、どのような場合でも患者から同量の血液が採取されたであろう。管轄区域の法律により、患者は医療目的で身体から摘出された血液またはその他の組織の転換を求める訴訟を起こすことはできない。. ..本項の規定により、患者はドクターから25,000ドルを取り戻すことができる。

第2の要素は、ウルトラジェニックスがHeLa細胞を所有していることを何度も認めていることから、適切に立証された。

第3の要素について、裁判所はこう述べた：

ラックスが主張する事実は、被告が原告から与えられた利益をその価値を支払うことなく保有し続けることが一応不公正とされる3つの事実パターンに類似している。すなわち、被告が原告の財産権を侵害して原告から不当に奪われた利益を取得する場合、被告が信義則上の義務または秘密保持関係に違反して原告から不当に奪われた利益を取得する場合、被告が原告の法的に保護された利益に対する不法行為またはその他の訴えられるべき干渉の結果として利益を取得する場合である。

注目すべきは、不当利得に関する同様の主張が、生成型人工知能（GAI）企業に対する訴訟の原告によってもなされていることである。原告らは、自分たちの著作物がAIツールを訓練するために許可なく使用され、その結果GAI企業が潤っていると主張している。